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智慧概念兴起 工业电脑技术持续演进
[作者 王明德]   2019年03月25日 星期一 浏览人次: [22470]

工厂制程讲求稳定,制造设备厂商一直以来也都以此为主设计规格,效能方面由于自动化的动作并不需要用太高的规格,不过这个状况在内外环境的变动下被打破,外在原因指的是在M型社会趋势下,销售产品以不同品质来区隔市场已成常态,而产品品质的要求必先源自于生产设备的精准,因此外在环境便刺激出制程设备的变动;内在因素则是随着IT技术的日益精进,过去效能高但在稳定度上颇有争议的产品,问题都已渐获解决,在此同时购置成本并未增加,在选项更佳而成本不变的情况下,制程设备开始起了新变革。


软硬相辅 自动化开启智慧大门

就自动化系统这几年的变化来看,智慧化是最重要的趋势,这波智慧制造革命是强调OT与IT系统的整合,而过去工业电脑的架构多沿袭消费性电脑发展,也就是IT架构,因此在异系统之间的整合方面,会比一般传统型自动化系统更为容易。


而因应自动化控制近年来的发展,工业电脑内部规格也有大幅提升。在CPU方面,Intel把持市场已久,几乎全球的大型工业电脑厂商都与其有或多或少的联盟、合作关系;至于储存载体,虽然没有独霸的厂商,但是在规格上,硬碟一直是不二的选择。这二个工业电脑的重要组件,过去都为大型厂商或既有规格所垄断,但是从2005年至今,原有的市场秩序已逐渐被打破。



图1 : 因应自动化控制近年来的发展,工业电脑内部规格也有大幅提升。(source:Vogel Italia)
图1 : 因应自动化控制近年来的发展,工业电脑内部规格也有大幅提升。(source:Vogel Italia)

有愈来愈多的厂商开始跨入工业电脑的领域,企业主在采购工业电脑产品时,也不再如以往只有单一选项。不过,拥有多重选择,同时也意味着IT部门必须身负更多的责任,因此,在评估设备架构之前,IT人员必须了解企业的产业特性与目前市面上产品选项,才能有效打造出所需要的架构。


工业电脑的CPU与消费性电脑一样,长久以来都为Intel所独大,甚至可说是独占,主要原因除了Intel的强势作为,让其他厂商无法见缝插针外,Intel凭借大规模的资产,足以对工业电脑厂商做出产品长供期的保证,也是原因之一。


而另一CPU大厂AMD,由于过去一直专心在桌上型电脑市场与Intel竞争,无暇将眼光转移至其他领域,因此,迟至后期做出长供期保证,但是在市场先机已失的态势下,仍难与Intel竞争,不过随着布局时间的拉长,如今已有一定程度的市占率。


AMD当年是先从较低阶的CPU开始切入工业电脑市场,再循线往中高阶发展,此策略的原因在于:一、AMD向来号称其产品有着3L(Low Power Consumption、Low Price、Longevity)的特色,特别适合在低阶市场发展;二、当工业电脑逐渐跨出工控领域,而朝更多垂直应用市场发展时,中高阶CPU成为这些应用的必要规格,Intel逐步往此方向走,因此低阶市场AMD有了机会。


工业储存市场掀起波澜

不过,就目前的工业电脑应用比例来看,尽管是低阶产品,但是工控仍占有最大的市场,在AMD大举进军后,Intel也回头巩固市场,就技术层面来看,由于低阶CPU的技术已相当成熟,因此这个部分双方在价格上竞争,而企业用户便可从中得利。另外,由于AMD过去在工控领域的应用案例较少,稳定度与耗电、宽温方面,企业可委请系统整合厂商提供测试数据以为参考。



图2 : 稳定与即时是工控设备的两大设计重点。(source:Coleman Technologies)
图2 : 稳定与即时是工控设备的两大设计重点。(source:Coleman Technologies)

至于在储存领域,硬碟一直是电脑的主要储存载体,这里所指的电脑,同时包括了消费性与工业电脑,不过来工业电脑这端的情况却有了改变,SSD挟其低耗电、不怕震动、低成本的种种优势,相关厂商开始在工业电脑领域攻城掠地,并有了不错的成绩;虽然硬碟厂商也不甘示弱的推出专为工业电脑打造的新产品,以求固守市场,不过随着快闪记忆体容量与价格的不断优化,如今已成为工业电脑的主要选择。


上述谈到的功能需求与稳定的二大特质,让工业电脑开始发展出异于消费性电脑的硬体架构。由于消费性电脑必须符合使用者庞大的个人储存需求,因此,不得不配备大容量的储存装置,目前最大量的标准硬体就是硬碟。


而沿袭消费性电脑架构的工业电脑,一直以来也概括承接了相同的架构,不过,就工业电脑的应用领域需求观之,由于对资料储存的需求并不高,因此,大容量的硬碟对工业电脑使用者来说,仅是聊备一格,甚至有点华而不实的意味。除了容量过高之外,硬碟利用机械动作进行资料存取,导致故障率较高也是缺点之一,因为工业控制目前仍是工业电脑最大的应用领域,在工厂环境中,制造设备的震动频率与强度都远高于一般消费电脑的使用环境,这对专为消费性电脑而设计的硬碟来说,可说是极大的考验。


相对于硬碟的使用缺陷,快闪记忆体几乎可以克服所有困难。由于快闪记忆体是采IC电路的运作来存取资料,因此可以轻易解决震动的问题,另外,像是低耗电、宽温等特性,也都正好符合工控环境的需求,虽然快闪记忆体的储存单位成本较高,但是工业控制领域对于成本的要求,向来不如消费性电脑锱铢必较,只要产品合用,些微增加的成本并不会影响到其采购意愿。


目前包括原以消费性产品为主力的记忆体厂商,都已陆续推出工业规格的快闪记忆体,尤其是近年来快闪记忆体的技术大幅跃进,多数工业电脑厂商都将快闪记忆体列为主要配备。


就需求面来看,快闪记忆体会在工控等对储存载体要求较高的环境有所发展;至于硬碟,则在环境较安定、储存需求较高的应用,如POS或安全监控等,继续主导市场。也就是说,未来市场势将出现二种储存载体选择的工业电脑架构,企业考量规格时,可先从本身的容量需求、设备环境这两点深思,再佐以系统整合业者的意见,便能挑选初符合需求的架构。


**刊头图(source:Junk Mail)


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